46P/Wirtanen, questo il nome della cometa di Natale che, a poco più di una settimana dal suo incontro ravvicinato con la Terra, comincia già a dare spettacolo e, nonostante il suo nucleo abbia le dimensioni di appena un chilometro, la sua chioma gassosa appare come la Luna piena. La cometa sta aumentando di volta in volta la sua luminosità, sia per effetto del suo passaggio ravvicinato alla Terra, previsto il 16 dicembre, sia per il suo avvicinamento al Sole del 12 dicembre.
Durante la minima distanza dalla Terra, quando ai avvicinerà a circa 12 milioni di chilometri, la cometa brillerà come una stella di magnitudine 3 o 4 e sarà perciò visibile a occhio nudo, anche se secondo gli esperti per godersi appieno il suo spettacolo è necessario un binocolo montato su un cavalletto. Inoltre, sempre secondo gli astrofili, il nucleo relativamente piccolo della cometa non può produrre abbastanza gas e polveri da creare una coda davvero brillante e spettacolare come quella della cometa Hayakutake nel 1996 o della cometa Hale-Bopp nel 1997.
Nelle notti del massimo avvicinamento la cometa 46P/Wirtanen sarà visibile nella costellazione del Toro, che sorge a Est al tramonto ed è alta nel cielo a mezzanotte e nel corso del mese attraversa le costellazioni della Balena, l’Eridano e l’Auriga. Il consiglio è cercare cieli molto scuri, quindi recarsi in luoghi lontani dall’inquinamento luminoso.